第一世代
1972年，（Atari）公司发售了一种平台式“乒乓”（PONG），该游戏机风靡全美。同年，世界上第一台用“电视”玩的电子游戏诞生了，Magnavox Odyssey是世界上第一台电视游戏机。
游戏机第二世代
1975年，Atari成立了一家Cyan Engineering公司，开始研发游戏机。到了1976年底，Atari创始人由于资金不足，以2800万美元将公司卖给了华纳，条件是让Stella（开发代号）早点上市。到了1977年10月，Atari 2600正式上市，整个过程主机共花掉了1亿美元的研发费用。Atari 2600创造性地提出了游戏主机与卡带分离，电视与游戏主机分离的游戏系统，对之后的游戏主机设计产生深远影响。并开创了通过游戏卡带盈利的全新商业模式。
1977年初Atari成立了软件研发部，专门开发主机的相关软件。但由于管理不善，到1978年末，生产的80万台主机只卖出了55万台。这直接导致Atari创始人Bushnell离开了Atari。接任的Ray Kassar为Atari带来了现代化的管理手段，实施了一系列的市场宣传活动。1979年Atari 2600成为最畅销的圣诞礼物，当年销量超过了100万台。
1982年Atari 2600达到了颠峰，销量800万台，资产从7500万美元增长到22亿美元，占了华纳收入的一半。然后由于缺乏软件品质的管理，充斥市面的劣质游戏让Atari 2600的形象受损。1983年，Atari所称霸的结束。
游戏机第三世代
1983年，日本游戏市场处于混乱的无序的状态，仅这一年就有十几部主机在日本推出，不过这些游戏机的市场定位都是普通的，多数都是直接从美国引进。于是任天堂公司开发了第三世代游戏机（Famicom，，美国称NES）。这款游戏机带来了先进的游戏开发理念和革命性。使其成为电视游戏真正鼻祖。尤其是在中国地区，许多玩家就是因此而认识和喜欢上了游戏机。许多的游戏至今依然脍炙人口。在中国，仍然有许多地方生产这款游戏机和游戏。即使以现今的眼光来看，当时的游戏可玩性仍然很高。
FC上市之后，SEGA（世嘉）同期的游戏机被彻底压制。不过FC上市不久，由于首批FC的硬件设计存在可能导致当机的严重bug。为了挽救任天堂的声誉，当时的任天堂社长山内溥决定回收主机，因此而损失了15亿日元。不过这起事件让任天堂树立了卓越的品牌形象，次年FC重新上市后于一年内卖出了165万台。FC在美国的首卖更加成功。1985年10月NES在纽约市率先上市，首发游戏共15款。到1985年底，NES在纽约卖出了5万台。随后NES开始在美国全国上市，一年内卖出了100万台，让一度崩溃的美国家用机市场开始复苏。
游戏机第四世代
1987年，NEC联合Hudson推出了PC-Engine。这是第一台可加装CD-ROM的游戏机，引起日本游戏业对PC-Engine的高度注目。同年，SEGA公司在日本推出Mega Drive（MD，美国称Genesis）。1989年1月9日该主机在纽约和洛衫矶上市，建议零售价为US$200。1989年9月15日该主机在全美上市，售价为190美元。由于当时美国游戏市场已经基本被任天堂垄断，SEGA决定开拓较高年龄层的新玩家族群，推出了大量以成年玩家为对象的游戏。
反观任天堂，1987至1988年间，FC丰厚的收入让任天堂对于开发主机毫无兴趣。然而，PC-Engine和MD的市场占有率节节攀升迫使任天堂不得不开始投入16位主机Super Famicom(SFC，超级)的开发。SFC在设计上最大的特点就是采用了两颗GPU。
SFC最初预定于1989年7月发售，其后数度延期。不过由于任天堂有大批游戏厂商(第三方)的支持，SFC虽然，却依然是日本玩家最关注的主机。在SFC发售之前，任天堂已经接到了150万台的订单。11月21日当天，东京街头的各电器店充满了排队等候SFC的人群，很多家长为了能给孩子买部主机而排队，庞大的人流甚至严重影响了东京的交通。1991年8月13日，任天堂在美国推出了将SFC重新设计的Super Nintendo Entertainment System(SNES)。可惜SNES的上市时间实在太晚，当时MD已经在美国建立了足够庞大的群众基础。SNES发售第一年就被MD轻易击败。任天堂势力的削弱也为其后PlayStation轻易占领美国市场提供了契机。
SFC上市后，SEGA与任天堂的竞争进入白热化。1992年，SEGA得到了北美55%的市场占有率；1993年，SEGA家用游戏机业务达到了的顶峰，市场占有率高达65%。
而这个时期，掌机的历史也开始了。由于垄断的任天堂坚持认为，掌机的机能不是最重要的。任天堂的掌机机能比起同时代的家用主机，落后一个甚至两个时代！GB，任天堂的8位掌上游戏机，发售于1989年4月21日。其英文名称为GameBoy，意思就是“游戏男孩”，发售价为109美元。 简评：不用多说，老任一出，谁与争峰？在当时完全占据了掌机市场，以优势站稳了市场阵脚。
游戏机第五世代
1992年，当3DO研发其32位主机时，SEGA成立了“Giga-Drive”研发项目。由于是双CPU结构，其3D机能达到了《VR战士》对应的Model 1基板的1.5～2倍。SEGA将该主机定名为“SEGA Saturn (SS，土星)”—太阳系的第六颗行星，代表SEGA的第六部主机。在主机发售前一个月，首批20万台SS几乎已经被全部预订一空，首发当日15万台主机迅速售罄。
1993年，任天堂和Sony开始合作研发，然而在研发期间，任天堂和Sony在游戏的储存媒体上发生了严重冲突，Sony提出应该用CD光盘来做游戏的储存媒体，因为光盘储存容量大，成本低，方便轻巧，而任天堂坚持使用卡带，认为卡带读取速度更快。双方争执很大，最后，任天堂单方面终止了合作。这无疑激怒了Sony，为了不让成型的产品付诸东流，Sony决定独自将“PlayStation计划”进行下去，Sony可能也没有想到，这个决定将会改变整个家用游戏机的发展进程。
1994年12月3日，伴随着“いちーにーさん、すべでのゲームは ここにいる！”（1.2.3，所有游戏在这里集合！）的经典广告语，PlayStation(PS)正式发售。等地出现了数百人排队购买的浩大场面，首批出货的10万台在中午前被抢购一空，甚至连Sony社长的孙子都不得不空手而归。在两大重量级游戏厂商Square与Enix宣布将携巨作《Final FantasyVII》与《Dragon Quest VII》离开任天堂，投奔PS后，引起日本游戏界的骨牌效应，众多知名游戏软件厂商纷纷加盟，PS主机上开始逐渐呈现出百花齐放的局面，
1996年6月23日，Nintendo 64（，简称N64）虽然比SS和PS晚了一年半在日本上市，但是有着雄厚根基的任天堂依然得到了玩家的广泛支持，N64在日本的首卖规模比PS和SS 强大得多，首批50万台主机只用了10天时间就已售罄。1996年9月30日，N64在北美上市后同样大获成功。人们对于在游戏机市场上垄断了十年的任天堂依然信心十足，N64似乎比PS和SS更受欢迎。
然后由于N64采用卡带为媒体，让所有第三方游戏制造商大失所望。N64的卡带制造成本高达25美元，而CD只要10美分，因此N64的游戏售价一般比PS高20～25美元。也因此N64是历史上游戏种类最少的主流游戏机，其发售之后的好几个月内一直缺乏软件支持，而PS和SS却有着空前强大的游戏阵容。N64首发的强劲很快被《》（生化危机）等大作牢牢压制。由始至终，N64基本上都是任天堂只身作秀的舞台。
1994年底，SEGA Saturn在日本总共卖出了50万台，销售成绩超过了同一时期的PlayStation。1995年5月7日，Sony与SEGA同时宣布PS和SS销量超过100万台，两大32位主机的竞争进入白热化状态。
然而在美国市场，SEGA却没有继承MD的市场优势。美版SS的价格比PS高100美元，实际性能却不及PS。1995年SEGA与Sony狂打价格战，SEGA以微弱的优势领先，然而SS的造价比PS高，到了1996年之后，SEGA再也无法承受巨大的成本压力，SS在美国和日本全线溃败，代表了PlayStation的胜出。
游戏机第六世代
世嘉Dreamcast
由于主机设计的缺陷，SEGA Saturn在与PlayStation的竞争中吃了大亏。所以在开发下一代主机时，当时SEGA的社长中山隼雄决定外聘IBM的高级工程师在美国成立了一个单独的开发组，而日本方面由率领团队同时进行主机设计，1997年7月，SEGA高层决定采用日本组的方案，并定名为Dreamcast(DC)—梦(Dream)与传播(Broadcast)的合成词。意思是将梦传播给玩家。
DC在发售之前，SEGA已经拿到了50万台的订单，然而SEGA的生产合作伙伴NEC却碰上了严重的生产问题。由于图形芯片的生产速度跟不上，DC在日本的首批出货只有15万台。1999年9月9日，DC在美国上市，获得了巨大的成功，当天就卖出了22.5万台。
